Sommige artsen zeggen dat gezondheidscontroles voor ouderen de “flamingo-evenwichtstest” moeten omvatten, waarbij mensen worden gevraagd 10 seconden op één been te staan – maar het verband tussen evenwicht en gezondheid is onduidelijk.
Mensen van middelbare leeftijd of ouder die niet 10 seconden op één been kunnen staan, lopen meer kans om in de komende zeven jaar te sterven dan mensen die dat wel kunnen, volgens een verschenen studie. Wat is de verklaring, en moeten mensen thuis oefenen om op één been te staan? Dit is wat de wetenschap zegt…
Wat werd in de studie onderzocht?
Mensen tussen 51 en 75 jaar oud werd gevraagd 10 seconden op één been te staan, met één voet tegen de kuit van het andere been – een beetje zoals een flamingo. Degenen die dit niet konden, hadden een hoger sterftecijfer gedurende de volgende zeven jaar dan degenen die het wel konden: 17,5 procent versus 4,6 procent. Aan de studie namen ongeveer 1700 mensen deel uit Brazilië, van wie de meesten blank waren.
Kunnen de bevindingen verband houden met andere factoren dan een slechte gezondheid?
Dat zou kunnen. Mensen worden bijvoorbeeld slechter in het doorstaan van deze evenwichtstest naarmate ze ouder worden, en als je ouder bent, heb je meer kans om te sterven. De meeste 70-plussers konden de test niet afmaken. Maar toen de resultaten werden gecorrigeerd voor factoren als leeftijd, gewicht, geslacht en slechte gezondheid, bleek nog steeds dat mensen die de evenwichtstest niet konden doorstaan bijna twee keer zo vaak stierven, met een 84% hoger risico om tijdens de studieperiode te sterven.
Waarom zouden artsen mensen vragen deze test te doen?
Er wordt al lang getest of mensen op één been kunnen staan. Vallen is een belangrijke doodsoorzaak voor oudere mensen, meestal omdat ze bij een val een heup kunnen breken en geopereerd moeten worden, en sommigen hun vroegere mobiliteit nooit meer terugkrijgen.
Hielden de sterfgevallen in deze studie verband met vallen?
Het is niet duidelijk in hoeverre vallen heeft bijgedragen tot de dood van de 123 deelnemers die tijdens de studie stierven, als het al een rol speelde. De belangrijkste doodsoorzaken waren kanker, hartziekten en ademhalingsziekten, waaronder covid-19. Vallen en herstel na een operatie kunnen hebben bijgedragen tot sommige van die sterfgevallen – zo kunnen mensen die immobiel worden hun hartziekte zien verergeren – maar dergelijke factoren werden niet geregistreerd.
Hoe kan evenwicht anders in verband worden gebracht met het sterftecijfer?
Het vermogen om op één been te staan hangt niet alleen af van het evenwicht, maar ook van de kracht van de benen, die verband houdt met de algemene lichaamskracht en lichamelijke conditie. Mensen die bijvoorbeeld een hartziekte of kanker hebben, zijn doorgaans minder actief en zouden dus beenkracht verliezen. Het zou zomaar kunnen dat evenwichtsvermogen samenhangt met kracht in de benen, die samenhangt met algemene kracht en fitheid.
Zijn de bevindingen verrassend?
Uit eerder onderzoek is gebleken dat soortgelijke tests aanwijzingen kunnen geven over onze gezondheid. Zo hangen hogere sterftecijfers door hartaandoeningen bij ouderen samen met een lage loopsnelheid, in een test waarbij hen werd gevraagd zo snel mogelijk 6 meter te lopen. Het totale sterftecijfer houdt ook verband met het vermogen van mensen om op te staan na op de grond te hebben gezeten. Misschien nog verrassender is dat het sterfterisico ook samenhangt met een slechte grijpkracht, waarbij iemand wordt gevraagd zo hard mogelijk in een testapparaat te knijpen, volgens verschillende studies.
Moeten artsen mensen gaan vragen de test te doen?
De onderzoekers, onder leiding van Claudio Gil Araujo van de kliniek voor inspanningsgeneeskunde Clinimex in Rio de Janeiro, Brazilië, zeggen in hun artikel dat er “een potentieel voordeel is om de test op te nemen als onderdeel van het routine lichamelijk onderzoek bij volwassenen van middelbare leeftijd en ouder”. Het is “eenvoudig te integreren in de routinepraktijk omdat het minder dan 1 of 2 minuten duurt”, zeggen ze. Maar in landen waar de gezondheidszorg al overbelast is, hebben drukke huisartsen misschien geen tijd.