De filosoof Toby Ord publiceerde het boek The Precipice, waarin hij de risico’s op het uitsterven van de mensheid onderzoekt. Volgens Ord is de kans op een “existentiële catastrofe” in deze eeuw één op zes – een verontrustend cijfer dat velen schokte. In zijn boek bespreekt hij verschillende mogelijke gebeurtenissen die tot uitroeiing zouden kunnen leiden, waarvan sommige door de geschiedenis heen te onderzoeken zijn.
Wanneer zal de mensheid uitsterven?
Zo keek Ord naar het aantal meteorietinslagen op de maan om de kans op een asteroïde-inslag die de aarde zou vernietigen te berekenen. De Franse wetenschapper Jean-Marc Salotti onderzocht dit opnieuw en kwam tot de conclusie dat de kans op zo’n vernietigende inslag in de komende eeuw ongeveer één op 300 miljoen is. Ord schatte dit risico echter op één op een miljoen, al erkent hij daarbij de aanzienlijke onzekerheid.
Het begrijpen van deze waarschijnlijkheden is complex. Traditionele kansberekening is gebaseerd op observaties van herhaalde gebeurtenissen, maar menselijke uitroeiing zou een unieke gebeurtenis zijn. Een andere benadering is het Bayesianisme, genoemd naar de Engelse statisticus Thomas Bayes. Hierbij worden waarschijnlijkheden niet letterlijk als exacte voorspellingen gezien, maar meer als relatieve inschattingen die ons helpen om verschillende risico’s te vergelijken.
Mogelijke oorzaken
Ord biedt in zijn boek een tabel met mogelijke oorzaken van uitroeiing en zijn persoonlijke schattingen van hun waarschijnlijkheid. Vanuit een Bayesiaans perspectief kunnen deze schattingen worden opgevat als ranglijsten van risico’s. Zo schat Ord de kans op uitroeiing door een asteroïde-inslag op één op een miljoen, terwijl hij de kans door klimaatverandering inschat op één op duizend.
Wat moeten we dan denken van Ords “één op zes”? In plaats van dit letterlijk te nemen, is het beter om het te zien als een waarschuwing – een oproep om actie te ondernemen tegen problemen zoals klimaatverandering, met de hoop het risico op menselijke uitroeiing in de komende eeuw te verkleinen. Dat is de kern van zijn boodschap!