Wetenschappers waarschuwen voor een mogelijk rampzalige ‘Factor X’ die uit de permafrost van de aarde kan vrijkomen. Dit heeft niets te maken met een talentenshow – de dreiging is van een heel andere orde. Permafrost, ofwel bodem die minstens twee jaar bevroren is, herbergt honderdduizenden slapende microben waarvan de identiteit vaak onbekend blijft.
Door de opwarming van het Arctisch gebied, dat zich de afgelopen 50 jaar tot vier keer sneller heeft opgewarmd dan de rest van de wereld, stijgt de temperatuur van de permafrost nu met ongeveer 1,7°C per decennium. Dit veroorzaakt mogelijk de vrijlating van extremofielen – microben die onder zware omstandigheden kunnen overleven – en het risico neemt toe naarmate de bodem verder ontdooit.
Verdwenen ziekten
Delen van Siberië zijn al 650.000 jaar bevroren, wat betekent dat oude stoffen, waaronder mogelijk virussen van verdwenen ziekten zoals pokken en miltvuur, kunnen worden vrijgelaten. Birgitta Evengard, hoogleraar infectieziekten aan de Universiteit van Umeå in Zweden, vertelde Newsweek: “Er is nog veel dat we niet weten over de permafrost en slechts weinig mensen hebben het onderzocht.”
Een collega merkte op dat diep in de permafrost waarschijnlijk microben aanwezig zijn – zowel virussen als bacteriën – die al bestonden ver vóór het tijdperk van de moderne mens. Wetenschappers zijn bezorgd dat het ontdooien van de permafrost niet alleen oude ziekten zoals pokken of miltvuur kan terugbrengen, maar ook bestaande ziekten zoals tularemie (een ernstige bacteriële infectie) en teken-encefalitis kan verspreiden.
DNA van virussen
In 2014 slaagde een team van onderzoekers erin een reusachtig virus tot leven te wekken dat in de permafrost was bevroren. Jean-Michel Claverie, hoofd van het onderzoek, vertelde Newsweek: “Als amoeba-virussen zo lang kunnen overleven, is het zeer waarschijnlijk dat dier- en mensinfecterende virussen in dezelfde staat ook besmettelijk kunnen blijven. Het DNA van dergelijke virussen is bovendien gedetecteerd in de permafrost.”
Opmerkelijk genoeg hebben studies aangetoond dat zelfs kleine organismen uit de permafrost weer tot leven kunnen komen. Kimberley Miner, klimaatwetenschapper bij NASA’s Jet Propulsion Lab en professor aan het Climate Change Institute, verklaarde: “Er zijn verschillende overlevingsmethoden, zoals het herstellen van DNA en lipidemembranen, waardoor organismen in de permafrost kunnen overleven.” Men vermoedt dat sommige ziekten slapend aanwezig zijn in de permafrost en snel kunnen verspreiden zodra ze ontdooien.
Miltvuur
In 2016 verloor een 12-jarige jongen tragisch genoeg het leven door een miltvuuroptreden in Noord-Siberië, waar ongewoon warme temperaturen de permafrost lieten ontdooien en rendieren aan deze infectie blootstelden. Evengard legt uit: “Miltvuur heeft een bijzonder dikke celwand, waardoor het honderden jaren in een slapende staat kan overleven en daarna weer actief kan worden.”
Deze waarschuwing onderstreept de noodzaak van verder onderzoek naar de potentiële gevaren van ontdooiende permafrost en de onbekende microben die het herbergt.
(Bron: Daily Star – Afbeeldingen: Freepik)