Een nieuwe NASA-studie suggereert dat buitenaards leven dichterbij kan zijn dan we dachten. Mars is al decennia het onderwerp van wetenschappelijk onderzoek naar buitenaards leven. Het is ook een inspiratiebron voor Hollywood, met talloze films en series die speculeren over andere levensvormen op de planeet die het dichtst bij de aarde ligt.
Is er leven op Mars?
Denk bijvoorbeeld aan ‘Mars Attacks!’ – hoewel groene mannetjes met hondenlichamen waarschijnlijk niet de realiteit zijn. Wat de studie echter aantoont, is dat mogelijk leven op Mars heel klein zou zijn, en zich waarschijnlijk niet op het oppervlak bevindt. Een nieuw onderzoek door het Jet Propulsion Laboratory (JPL) van NASA richt zich op de vraag of we opnieuw actief moeten zoeken naar leven op Mars.
Volgens hoofdauteur Aditya Khuller is het antwoord een volmondig ja – maar de zoektocht moet zich richten op het ijs onder het oppervlak. Hij stelt: “Als we vandaag ergens in het universum leven willen vinden, zijn Martiaanse ijslagen waarschijnlijk een van de meest toegankelijke plekken om te zoeken.” Mars staat erom bekend water te hebben, en in het verre verleden bevatte de planeet mogelijk grote hoeveelheden hiervan. Tegenwoordig is dat water aanwezig in de vorm van ijs: zowel bevroren water als bevroren kooldioxide.
Buitenaards leven op Mars
De studie, gepubliceerd in Nature Communications Earth & Environment, richt zich op waterijs, gevormd uit oude sneeuw die tijdens Martiaanse ijstijden met stof op het oppervlak viel. Dit ijs bevat donkere stofdeeltjes die zonlicht kunnen absorberen, wat mogelijk het ijs van binnenuit zou kunnen verwarmen en doen smelten, net onder het oppervlak. Dit zou betekenen dat oude microben onder het ijs hebben overleefd en misschien zelfs gedijen.
Op aarde bestaan er vergelijkbare waterpoelen onder ijs, die vol leven zitten, van schimmels tot cyanobacteriën. Hoewel Mars een dunne en droge atmosfeer heeft die smelten op het oppervlak moeilijk maakt, zouden deze effecten onder de ijskorst minder gelden. Medeauteur Phil Christensen van de Arizona State University legt uit: “Dicht sneeuw- en ijsmateriaal kan van binnenuit smelten, doordat zonlicht als een soort kas de binnenkant opwarmt.”
Het team wil nu het Marsachtige stoffige ijs in een laboratorium namaken om te onderzoeken hoe dit zich gedraagt onder omstandigheden die vergelijkbaar zijn met die op de rode planeet.
(Intropic: Freepik)