Wetenschappers waarschuwen dat het smelten van permafrost, veroorzaakt door de opwarming van de aarde, kan leiden tot het vrijkomen van oude microben en virussen. Permafrost is permanent bevroren grond die honderdduizenden jaren oude micro-organismen bevat.

Heropleving uitgestorven ziektes

Door stijgende temperaturen in het Arctisch gebied, waar de permafrost met ongeveer 1,7°C per decennium opwarmt, kunnen deze slapende microben vrijkomen. Sommige wetenschappers vrezen dat dit kan leiden tot de heropleving van uitgestorven ziekten zoals pokken en miltvuur.

Besmettelijk na bevriezing

In 2014 slaagde een team van wetenschappers erin een gigantisch virus, dat duizenden jaren in de permafrost bevroren was, weer tot leven te brengen. Dit suggereert dat ook andere, mogelijk gevaarlijke, virussen besmettelijk kunnen blijven na langdurige bevriezing. Daarnaast zijn er gevallen bekend waarbij het ontdooien van permafrost leidde tot uitbraken van ziekten. In 2016 stierf een 12-jarige jongen in Noord-Siberië aan miltvuur, nadat ongewoon warm weer de permafrost deed smelten en oude bacteriën vrij kwamen.

Belang van verder onderzoek

Het ontdooien van permafrost brengt niet alleen het risico van oude ziekteverwekkers met zich mee, maar kan ook leiden tot de vrijlating van broeikasgassen zoals methaan, wat de klimaatverandering verder kan versnellen. Wetenschappers benadrukken het belang van verder onderzoek naar deze risico’s en roepen op tot maatregelen om de opwarming van de aarde te beperken, om zo de potentiële gevaren van smeltende permafrost te beheersen.

(Bron: Daily Star – Afbeeldingen: Freepik)