Dinsdag viert Eddy Merckx zijn tachtigste verjaardag – een indrukwekkende mijlpaal voor wie algemeen beschouwd wordt als de grootste wielrenner aller tijden. Hoewel Merckx bekendstaat als een bedachtzame en bescheiden man, is hij op deze leeftijd opvallend openhartig. In een uitgebreid interview met Humo blikt hij terug én vooruit, en neemt hij geen blad voor de mond.
“Wat een prachtig voorjaar!”
Merckx toont zich enthousiast over de huidige generatie renners. Vooral het voorjaarsseizoen maakte indruk. “Dit voorjaar was práchtig! Van der Poel in Milaan-Sanremo, Pogacar in de Ronde van Vlaanderen, Pedersen in Gent-Wevelgem, opnieuw Pogacar in Luik-Bastenaken-Luik,” somt hij bewonderend op. Ook Remco Evenepoel kon bij Merckx op veel lof rekenen: “En dan Evenepoel in de Brabantse Pijl: ik stond versteld van wat hij al kon na vier maanden stilgelegen te hebben. Dat er een terugslag zou komen, was te verwachten: de Waalse Pijl had hij beter niet gereden.”
Harde woorden voor Tom Boonen
Toch blijft de bewondering niet universeel. Merckx is uitgesproken kritisch over een andere grote naam uit het Belgische wielrennen: Tom Boonen. “Ik wil niks te maken hebben met Boonen,” klinkt het scherp. “Hij fietste bij Quickstep-Innergetic toen wij voor hem een speciaal frame uit carbon hebben gemaakt.”
Wat volgt is een anekdote die nog steeds duidelijk leeft bij Merckx. “Dat heeft me veel geld gekost. Maar hij probeerde me zwart te maken: ‘Nog nooit zo’n slechte fietsen gehad als die van Merckx,’ zei hij. Dan heb je afgedaan bij mij.” Het is een zeldzaam felle uithaal van de doorgaans diplomatieke kampioen, die toont dat ook legendes hun gekwetste trots kunnen blijven meedragen.
(Afbeelding: YouTube)