De grootste witte haai die ooit in de Atlantische Oceaan is geregistreerd, is opnieuw opgedoken en lijkt koers te zetten richting een populaire vakantiebestemming. Deze indrukwekkende haai, met de bijnaam Contender, meet maar liefst 4,27 meter en werd in januari getagd door de mariene onderzoeksorganisatie OCEARCH. Dit gebeurde op zo’n 72 kilometer van de kust bij Jacksonville, tussen Florida en Georgia. Sindsdien bleef hij een tijdlang onvindbaar, omdat zijn zender alleen signalen uitzendt wanneer de rugvin het wateroppervlak doorbreekt. Onlangs werd hij echter weer waargenomen nabij Pamlico Sound in North Carolina.
Jaarlijkse migratie
Contender blijkt inmiddels een flinke afstand te hebben afgelegd in korte tijd. Volgens onderzoekers bevindt het dier zich in een belangrijke fase van zijn jaarlijkse migratie, waarin hij energiereserves opbouwt voor een tocht van mogelijk meer dan 1.600 kilometer. Met een gewicht van zo’n 750 kilo en een leeftijd van ongeveer 30 jaar is deze haai in de kracht van zijn leven. De trektocht heeft waarschijnlijk te maken met het zoeken naar voedselrijke gebieden in het noordoosten van de Verenigde Staten en Atlantisch Canada – een jaarlijks terugkerend patroon voor witte haaien.
Mogelijke tussenstop
De tagging van Contender gebeurde op zorgvuldige wijze: onderzoekers vingen hem tijdelijk naast hun schip, verzamelden biologische gegevens, en bevestigden een SPOT-satellietzender aan zijn rugvin. Dankzij deze technologie kunnen wetenschappers, én het publiek, zijn bewegingen live volgen via het wereldwijde volgsysteem van OCEARCH. Dit maakt het mogelijk om gedragspatronen en routes van deze indrukwekkende roofdieren beter te begrijpen. Volgens OCEARCH-hoofdwetenschapper Dr. Harley Newton brengen veel haaien rond deze tijd van het jaar enige tijd door bij de Outer Banks, waar het voedselaanbod groot is – mogelijk een tussenstop voor de grote reis noordwaarts.
Bepalen welke mariene gebieden bescherming nodig hebben
Deze migratie is van groot belang voor het wetenschappelijk onderzoek naar het gedrag en de gezondheid van witte haaien. Door bewegingen als die van Contender te volgen, kunnen wetenschappers beter bepalen welke mariene gebieden bescherming nodig hebben. Dit draagt bij aan het behoud van deze iconische roofdieren, die steeds vaker bedreigd worden door factoren als overbevissing, leefgebiedverlies en klimaatverandering.
Essentiële rol in ecosysteem
Witte haaien vervullen een essentiële rol in het ecosysteem van de oceaan, omdat ze bijdragen aan het in balans houden van andere populaties in de voedselketen. De inzichten die Contender en andere getagde haaien opleveren, helpen niet alleen onderzoekers beter begrijpen hoe deze dieren leven, maar vormen ook een belangrijke basis voor mondiale inspanningen rond natuurbehoud. Door hun leefgebieden te beschermen, wordt ook de gezondheid van het bredere mariene milieu gewaarborgd.
(Bron: Clint – Afbeelding: Unsplash)