Als je je ooit hebt afgevraagd wat er zou gebeuren als een koeienkarkas in de Zuid-Chinese Zee zou worden gegooid, dan ben je hier aan het juiste adres. Wetenschappers uit China besloten een runderkarkas 1629 meter diep te laten zakken langs de continentale helling ten zuidoosten van het eiland Hainan om te zien wat het zou aantrekken.
Om bewijsmateriaal te verzamelen, plaatsten ze daar een camera in de hoop nieuwe inzichten te verkrijgen in de natuurlijke processen van walvisval in de diepzee. Toen het karkas daar op de zeebodem lag, doken er verrassend genoeg een aantal Pacifische slaaphaaien op. Dit soort haaien kan tot een diepte van meer dan 1000 meter duiken en wordt in bepaalde gebieden uiterst zelden waargenomen.
Verschil in aanpak tussen voedingsstrategieën
Wat de onderzoekers echter niet hadden verwacht, was het verschil in aanpak tussen de voedingsstrategieën van de grotere haaien (in het onderzoek beschouwd als 2,7 meter lang of meer) en de kleinere haaien (minder dan 2,7 meter lang). De grotere haaien leken te genieten van een stukje tartaar en vielen het kadaver woest aan, terwijl de kleinere haaien er voorzichtig omheen cirkelden. Er was ook veel beleefd wachtrijgedrag, aangezien wetenschappers hiërarchische voedingspatronen opmerkten.
“Dit gedrag suggereert dat de voedingsprioriteit wordt bepaald door individuele competitieve intensiteit, zelfs in diepwateromgevingen, wat een overlevingsstrategie weerspiegelt die geschikt is voor niet-solitair foerageren onder Pacifische slaaphaaien”, aldus Han Tian van de Sun Yat-sen Universiteit en het Southern Marine Science and Engineering Guangdong Laboratory in China. (lees verder onder de afbeelding)
Parelwitte glimlach
De meest ongelooflijke ontdekking werd echter gedaan door filmfans in de commentaren, die een parelwitte glimlach opmerkten bij een van de haaien, die deed denken aan Bruce in Finding Nemo. “Ik had Bruce uit Finding Nemo ook niet verwacht, maar ik herken die glimlach overal”, merkte iemand op. Een tweede grapte: “Rundvlees staat weer op het menu, jongens”, terwijl een derde opmerkte: “Heeft een haai een betere tandgezondheid dan ik?!” “Die jongens zullen de rest van hun leven op zoek zijn naar die rundvleessmaak, lol”, grapte een vierde, terwijl een ander zich afvroeg of de haai “rond Turkije had gezwommen”.
“Nog steeds genoeg voedselbronnen aanwezig”
Wetenschappers hadden niet verwacht dat de haai in de Zuid-Chinese Zee zou zwemmen, zoals Tian uitlegde: “Hoewel Pacifische slaaphaaien ook zijn aangetroffen in de diepe wateren van hun typische verspreidingsgebied in de Noordelijke Stille Oceaan, wijst hun frequente voorkomen in het zuidwestelijke deel van de Zuid-Chinese Zee erop dat onze kennis van deze populatie nog steeds aanzienlijk beperkt is.” Hij merkte op dat er nog veel werk te doen is om het ‘zeer agressieve gedrag van haaien’ te begrijpen.
Tian zei dat dit ‘suggereert dat deze regio nog steeds overvloedige voedselbronnen in de diepzee herbergt. Maar wat zijn dat precies? “Deze vraag is intrigerend voor zowel onderzoek naar de verspreiding van dieren als naar hun gedrag”, voegde hij eraan toe. Het onderzoek werd op 1 juni 2025 gepubliceerd in het tijdschrift Ocean-Land-Atmosphere Research.