Wanneer iemand een leeftijd bereikt die ver boven het gemiddelde uitstijgt, rijst onvermijdelijk dezelfde vraag: hoe doe je dat? Vaak worden er diëten, supplementen of wondermiddelen naar voren geschoven. Ethel Caterham heeft daar echter een veel eenvoudiger antwoord op. Met haar 116 jaar geldt zij vandaag officieel als de oudste levende persoon ter wereld. Die titel werd bevestigd door Guinness World Records en LongeviQuest, de internationale databank voor supercentenarians.
Geboren in een andere wereld
Ethel Caterham werd geboren op 21 augustus 1909 in Shipton Bellinger, Hampshire, en groeide op in Tidworth, Wiltshire, als de op één na jongste van acht kinderen. Haar leven overspant meer dan een eeuw wereldgeschiedenis: van het zinken van de Titanic tot TikTok, van twee wereldoorlogen tot de eerste maanlanding en de val van de Berlijnse Muur. Lang leven lijkt in de familie te zitten. Een van haar zussen, Gladys, werd maar liefst 104 jaar oud.
Een jong leven vol avontuur
Op haar 18e trok Ethel de wereld in. Ze ging aan de slag als au pair bij een militair gezin in Brits-Indië. Daar maakte ze kennis met een leven vol contrasten: Britse tradities naast Indiase gebruiken, kerstvieringen afgewisseld met tiffin en thee, en een huishouden met bediend personeel. Ze werkte vier jaar als kindermeisje in zowel India als het Verenigd Koninkrijk. In 1931 ontmoette ze tijdens een diner haar toekomstige echtgenoot, Norman Caterham, een majoor in het Britse leger.
Liefde, gezin en de wereld rond
Het koppel trouwde in 1933 in de kathedraal van Salisbury, waar Norman ooit koorknaap was geweest. Hij zou later opklimmen tot luitenant-kolonel in het Royal Army Pay Corps. Hun leven speelde zich af over verschillende continenten. Ze woonden onder meer in Harnham, Hongkong en Gibraltar. In Hongkong richtte Ethel een kinderdagverblijf op voor lokale en Britse kinderen, waar ze Engelse les gaf, spelletjes speelde en knutselde. Later keerde het gezin terug naar Surrey, waar ze hun dochters Gem en Anne grootbrachten. Norman overleed in 1976.
Veerkracht tot op zeer hoge leeftijd
Ethel maakte niet alleen historische gebeurtenissen mee, ze doorstond ook persoonlijke en medische uitdagingen. In 2020, op 110-jarige leeftijd, raakte ze besmet met covid-19 — een ziekte die voor ouderen bijzonder gevaarlijk is. Tegen alle verwachtingen in herstelde ze volledig.
Haar eenvoudige levensfilosofie
Wat is volgens haar zelf de sleutel tot die uitzonderlijke leeftijd? Het antwoord is opvallend nuchter.
“Nooit ruzie maken met iemand. Ik luister en doe wat ik leuk vind”, vertelde ze aan de BBC. Geen ingewikkelde regels, geen strikte levensstijl — maar rust, mildheid en autonomie.
Een historisch record
Ethels uitzonderlijke leeftijd bleef niet onopgemerkt. In 2022 werd ze de oudste persoon van het Verenigd Koninkrijk. Na het overlijden van de Braziliaanse zuster Inah Canabarro Lucas in april 2025, werd ze officieel de oudste geverifieerde persoon ter wereld. Op haar 115e verjaardag ontving ze een persoonlijke felicitatiesbrief van koning Charles III, die haar “werkelijk opmerkelijke mijlpaal” prees en haar zijn “warmste wensen” overbracht. Een jaar later, bij haar 116e verjaardag, sprak ze de koning zelfs persoonlijk en blikte ze met hem terug op zijn inhuldiging in 1969.
Een leven in beweging
Op 21 augustus 2025 werd Ethel de eerste Brit ooit die 116 jaar oud werd. Ze reed auto tot haar 97e, speelde bridge tot ver in haar honderdste levensjaar en bleef lange tijd volledig zelfstandig. Na het overlijden van haar jongste dochter Anne in 2020 verhuisde ze naar een verzorgingstehuis in Surrey, waar haar levenslust nog steeds indruk maakt. Het tehuis eerde haar met warme woorden: “Uw kracht, geestdrift en wijsheid zijn een inspiratie voor ons allemaal. Laten we uw opmerkelijke levensreis vieren.”