Julie McFadden (42), beter bekend als Hospice Nurse Julie, groeide de voorbije jaren uit tot een online fenomeen. Met miljoenen volgers op sociale media spreekt ze openlijk over het stervensproces en over de lessen die daarin verscholen liggen. Haar benadering is direct, menselijk en ontdaan van sensatie.
Volgens McFadden helpt het juist om de dood niet weg te duwen. “Praten over de dood, nadenken over je eigen sterfelijkheid, helpt je volgens mij echt om beter te leven, zinvoller te leven, en ik denk dat dat je helpt om vrediger te sterven”, vertelde ze in november 2024 aan CNBC. Die visie vormt ook de kern van haar bestseller Nothing to Fear: Demystifying Death to Live More Fully, waarin ze medische kennis combineert met de emotionele wijsheid die ze opdeed bij haar patiënten.
Wat mensen écht zeggen op het einde
In interviews en podcasts deelt McFadden geregeld wat mensen haar toevertrouwen in hun laatste uren. Tijdens een gesprek in 2024 in Rob Moore’s podcast Disruptors sprak ze over de opvallende gelijkenissen in die gesprekken. Volgens haar zijn het zelden grootse of poëtische afscheidswoorden. Wat mensen zeggen, is vaak eenvoudig, eerlijk en doordrenkt van spijt. “Het belangrijkste wat mensen zeggen, en wat ik niet veel mensen hoor zeggen, is ‘Ik wou dat ik mijn gezondheid meer had gewaardeerd’,” vertelde McFadden. “Ik denk dat het belangrijkste wat ik hoor van mensen die op sterven liggen, is dat ze wensen dat ze meer hadden gewaardeerd hoe goed ze zich vroeger voelden.”
De waarde van het alledaagse
Een terugkerend thema is ook hoezeer werk het leven heeft opgeslorpt.
“Sommigen van ons moeten de hele tijd werken, gewoon vanwege de wereld waarin we leven”, zei McFadden tegen CNBC. “Maar ik denk dat je nog steeds een vervuld leven kunt leiden als je elke dag dankbaar bent voor de kleine dingen.” Na meer dan zeventien jaar ervaring merkt ze dat veel mensen achteraf beseffen hoe weinig ze echt aanwezig waren — te druk, te gestrest, te gefocust op verplichtingen. Opvallend genoeg hoort ze nooit het omgekeerde: niemand wenst op zijn sterfbed dat hij meer vergaderingen had bijgewoond of meer e-mails had verstuurd.
Spijt, loslaten en liefde
Naast gezondheid en werk duiken nog andere wensen op. Veel mensen geven aan dat ze graag eerder boosheid, angst of wrok hadden losgelaten. Ook het verlangen om zonder schuldgevoel vreugde te ervaren en vrijer lief te hebben, keert vaak terug. Door de jaren heen zag McFadden dezelfde gevoelens terugkomen bij mensen van uiteenlopende leeftijden, achtergronden en overtuigingen. Die universaliteit maakte diepe indruk op haar.
Het lichaam weet wat het doet
McFadden benadrukt dat mensen vaak te laat beseffen hoe bijzonder het leven is: kunnen ademen, bewegen, wakker worden, zonlicht voelen op de huid. “Ik vind het fijn dat ik kan ademen, dat ik rondloop, dat ik de zon kan voelen – dat soort kleine dingen”, zei ze. Haar werk heeft haar blik blijvend veranderd. “Ik denk dat ik door mijn werk gemakkelijker kan zien hoe uniek dit is”, vertelde ze Moore. “Het feit dat alles in ons lichaam samenwerkt om ons te laten leven en groeien… en dat zie ik ook in de dood. Ik zie hoe ons lichaam biologisch is gebouwd om te sterven.”
Angst verdwijnt wanneer we durven spreken
Misschien wel haar belangrijkste boodschap: de dood hoeft geen taboe te blijven. Door erover te praten, verliest ze haar dreiging. “Wat ik heb ontdekt is dat zelfs mensen die bereid zijn om over [de dood] te praten, zelfs op een manier van ‘Ik ben bang. Ik wil het niet. Ik wil hier niet aan denken’ – er is iets aan het hardop uitspreken ervan dat de angst die rond het onderwerp hangt, vermindert,” vertelde McFadden aan ABC’s Good Morning America. Ze pleit voor een andere kijk op sterven. “Ik denk dat we moeten beginnen met een andere kijk op de dood en het sterven, want het overkomt ons allemaal.”
Minder angst, meer betekenis
McFaddens missie is niet om angst aan te wakkeren, maar om het onbekende begrijpelijker te maken. Door kennis en empathie samen te brengen, wil ze sterven minder beangstigend en menselijker maken. Zoals ze het zelf omschrijft op haar Facebook-pagina: ze probeert “de dood door middel van voorlichting minder eng en meer heilig” te maken.
(Afbeelding: Unsplash)