Het is goed mogelijk dat iemand leververvetting heeft zonder het te beseffen. De aandoening komt namelijk vaker voor dan gedacht en blijft vaak onopgemerkt, terwijl ze wel degelijk risico’s inhoudt.
Een vaak verborgen probleem
Volgens onderzoek van Leen Heyens, die zich in dit onderwerp verdiepte aan de Universiteit Hasselt en de Universiteit Maastricht, weet een groot deel van de patiënten niet dat ze ermee kampen. “Minstens de helft van de mensen met leververvetting is zich daar niet van bewust,” vertelde ze in Nieuwe feiten op Radio 1. “Het is eigenlijk een stille epidemie.” Hoewel de aandoening vaak voorkomt bij mensen met overgewicht of type 2-diabetes, kan ze ook opduiken bij mensen zonder overgewicht. “Dat gebeurt minder vaak, maar het komt wel voor,” legt Heyens uit. “Bij die groep zien we vaak andere signalen, zoals een verhoogde cholesterol of een verstoorde suikerhuishouding.”
Wat gebeurt er in het lichaam?
Bij leververvetting stapelt vet zich op in de levercellen zelf, en dus niet rond het orgaan. “Het vet zit echt in de levercellen,” zegt Heyens. “Daardoor kan de lever groter worden.” Sommige mensen ervaren een vage druk of ongemak in de buikstreek, maar die klachten zijn vaak moeilijk te plaatsen. Daardoor wordt de aandoening niet altijd meteen herkend.
Niet alleen door alcohol
Leververvetting wordt vaak gelinkt aan alcoholgebruik, maar er bestaat ook een niet-alcoholische variant. Die ontstaat bijvoorbeeld door een verstoorde stofwisseling, overgewicht of diabetes. Dat neemt niet weg dat alcoholgebruik op zich ook schadelijk kan zijn. Bij langdurig en overmatig drinken kan de lever ernstige schade oplopen en uiteindelijk evolueren naar levercirrose. In dat stadium verliest de lever een groot deel van zijn functie, wat ook gevolgen heeft voor andere organen. Bovendien stijgt het risico op bepaalde kankers, waaronder leverkanker.
Lange tijd onderschat
Volgens Heyens werd leververvetting lange tijd niet altijd ernstig genomen, zelfs niet binnen de medische wereld. Zo werd het soms toevallig vastgesteld bij onderzoeken, maar werd er niet altijd verder actie ondernomen omdat de gevolgen op lange termijn nog onvoldoende bekend waren. Vandaag groeit het besef dat de aandoening wel degelijk ernstige complicaties kan veroorzaken, zeker bij mensen met diabetes.
Herstel is mogelijk
Er is echter ook positief nieuws: de lever heeft een groot vermogen om zichzelf te herstellen. “Als je de oorzaak aanpakt, bijvoorbeeld door gezonder te leven of gewicht te verliezen, kan de lever zich opnieuw herstellen,” benadrukt Heyens. “Zelfs bij littekenvorming kan er nog verbetering optreden.” Precies daarom is het belangrijk om leververvetting tijdig te detecteren. Alleen ligt daar meteen ook de grootste uitdaging: veel mensen weten simpelweg niet dat ze ermee te maken hebben.
LEES OOK:
(Bron: VRT, Radio 1 – Afbeelding: Freepik)