Tijdens een lezing aan de Universiteit Gent heeft minister van Defensie Theo Francken zich kritisch uitgelaten over het iconische personage Xavier Waterslaeghers. Voor een zaal met honderden jongeren gaf hij aan dat het populaire tv-figuur volgens hem geen positief effect heeft gehad op het imago van het leger. “Hij is een fantastisch typetje, maar het heeft het imago van het leger geen deugd gedaan”, stelde Francken. Volgens hem geeft het beeld dat in de reeks wordt geschetst geen realistische weergave van de hedendaagse militair. “In de realiteit zijn dat soort soldaten uiterst zeldzaam.”
Hardnekkig stereotype blijft hangen
Binnen Defensie spreekt men al langer over het zogenaamde “Xavier Waterslaeghers-syndroom”: het idee dat militairen niet bepaald sportief zijn en vooral bekendstaan om hun liefde voor eten en drinken. Francken nuanceert dat beeld en benadrukt dat het merendeel van de militairen vandaag net heel professioneel en fysiek sterk is. “Er zijn zeker nog oudere militairen en het zal wel zijn dat er in de mess eens een pint wordt gedronken. Maar het overgrote deel zijn best fitte kerels en meiden die heel professioneel met hun werk bezig zijn.”
Meer jonge en fitte profielen gezocht
De minister wil het leger verder verjongen en mikt daarbij op een ander soort profiel. Hij ziet liever jonge, sportieve kandidaten instromen om de gemiddelde leeftijd te verlagen. Als voorbeeld verwijst hij naar Ward Lemmelijn. “Wie we graag als nieuw boegbeeld zouden zien? Ik ben niet zo mee in de bv-wereld, maar mensen als Ward Lemmelijn mogen zich zeker aanmelden. Jong en fit.”
Afrekenen met het oude imago
Francken maakt al langer werk van een modernere uitstraling voor Defensie. Het klassieke beeld van de oudere militair met een buikje wil hij definitief achter zich laten. “Defensie zit niet vol met Xavier Waterslaeghers”, benadrukte hij eerder al. Het leger wil evolueren naar een omgeving waar fysieke conditie centraal staat. “Het leger is op zoek naar jonge, fitte kandidaten en niet naar het stereotype van een oudere man met een bierbuik.” Om dat te ondersteunen wordt er ook ingezet op infrastructuur en begeleiding. “Er is meer verjonging in het leger. We moedigen aan om fit te blijven door fitnessruimtes te voorzien voor militairen.”
(Bron: HLN – Afbeelding: VRT)