Geowetenschappers hebben een continent ontdekt dat bijna 375 jaar lang in het volle zicht verborgen lag. Historisch gezien werd er al langer gespeculeerd over het bestaan van een continent dat bekendstaat als Zealandia, of Te Riu-a-Māui in de Māori-taal.
Wat is Zealandia?
Volgens TN News is Zealandia ongeveer 1,89 miljoen vierkante mijl groot. Het maakte meer dan 500 miljoen jaar geleden deel uit van een supercontinent genaamd Gondwana, waar ook het grootste deel van West-Antarctica en Oost-Australië toe behoorden.
Het grootste deel van het nieuw erkende continent ligt onder water. Geologen van het Nieuw-Zeelandse onderzoeksinstituut GNS Science gebruiken Zealandia als voorbeeld van hoe iets dat “heel duidelijk” lijkt, toch lange tijd onontdekt kan blijven.
De zoektocht begon al in 1642
Het continent zou voor het eerst zijn opgemerkt in 1642 door de Nederlandse zakenman en zeevaarder Abel Tasman, die vastbesloten was om het “Grote Zuidelijke Continent” te vinden.
Hoewel Tasman het nieuwe land destijds niet volledig wist te vinden, ontmoette hij wel de lokale Māori, die aanvankelijk niet blij waren met zijn komst. Toch gaven zij later waardevolle informatie over het omliggende gebied, waaronder het bestaan van een grote landmassa in het oosten.
Een continent dat zich losmaakte van Gondwana
Zealandia maakte ooit deel uit van Gondwana, maar begon zich daar op een gegeven moment van los te trekken. “Door een proces dat we nog niet volledig begrijpen, begon Zealandia los te raken,” legde geoloog Tulloch uit. Dat proces blijft voor wetenschappers nog altijd onderwerp van onderzoek.
Waarom duurde het zo lang?
Collega Nick Mortimer, die de studie leidde, grapte dat de ontdekking “best cool” was. Hij legde uit: “Als je erover nadenkt, heeft elk continent op aarde verschillende landen. Maar op Zealandia zijn er maar drie gebieden.” Omdat het grootste deel van Zealandia onder water ligt, bleef het continent eeuwenlang grotendeels buiten beeld.
Pas in 2017 officieel erkend
Pas in 2017 ontdekten geologen dat het continent eigenlijk al die tijd in het volle zicht verborgen had gelegen. Wetenschappers erkenden toen het bestaan van Zealandia, dat zich ooit begon “los te trekken” van Gondwana om redenen die onderzoekers nog altijd proberen te begrijpen. (bron: Indy100 – afbeelding: Freepik)