Een Britse ruimtewetenschapper is ervan overtuigd dat de mensheid nog deze eeuw bewijs zal vinden voor buitenaards leven. Volgens Dame Maggie Aderin-Pocock, verbonden aan University College London, is het slechts een kwestie van tijd voor we ontdekken dat de aarde niet de enige plek in het universum is waar leven voorkomt.
Ze schuift daarbij zelfs een duidelijke termijn naar voren. Volgens haar zal de mensheid uiterlijk tegen 2075 sporen van buitenaards leven hebben vastgesteld.
Niet alleen in het heelal
Aderin-Pocock baseert haar overtuiging vooral op de enorme schaal van het universum. Alleen al onze Melkweg telt honderden miljarden sterren. Rond veel van die sterren draaien exoplaneten, en sommige daarvan bevinden zich in zones waar vloeibaar water mogelijk zou kunnen bestaan.
Voor haar maakt die gigantische hoeveelheid werelden het moeilijk te geloven dat alleen de aarde leven zou hebben voortgebracht. De kans dat ergens anders ook omstandigheden bestaan waarin leven kan ontstaan, lijkt volgens haar steeds aannemelijker.
Technologie gaat razendsnel vooruit
Hoewel de voorspelling bijna als sciencefiction klinkt, wijst Aderin-Pocock op de snelle vooruitgang in ruimteonderzoek. Nieuwe telescopen en meetinstrumenten maken het mogelijk om de atmosfeer van verre planeten steeds nauwkeuriger te bestuderen.
Wetenschappers zoeken daarbij naar zogenoemde biosignaturen: chemische sporen die kunnen wijzen op biologische activiteit. Ook onderzoek naar Mars en andere plekken in ons eigen zonnestelsel voedt de hoop dat er ooit eenvoudige vormen van leven hebben bestaan, of misschien nog steeds bestaan.
Geen aliens in ruimteschepen
Wie bij buitenaards leven meteen denkt aan intelligente wezens of vliegende schotels, moet volgens Aderin-Pocock zijn verwachtingen bijstellen. De eerste ontdekking zal volgens haar waarschijnlijk veel minder spectaculair ogen.
Ze verwacht eerder eenvoudige levensvormen, zoals microben of andere basale organismen. Denk dus niet aan buitenaardse beschavingen, maar aan kleine biologische sporen die aantonen dat leven ook buiten de aarde mogelijk is. Soms wordt dat soort leven omschreven als een soort eenvoudige, slijmachtige massa die vooral wetenschappelijk revolutionair zou zijn, eerder dan visueel indrukwekkend.
Meer geavanceerd leven niet uitgesloten
Toch sluit Aderin-Pocock niet uit dat er ergens in het universum complexere of zelfs intelligente levensvormen bestaan. Alleen acht ze de kans kleiner dat net dát het eerste bewijs wordt dat we vinden.
De zoektocht richt zich voorlopig vooral op planeten en manen waar eenvoudige vormen van leven zouden kunnen ontstaan of overleven. Dat kan gaan om verre exoplaneten, maar ook om werelden dichter bij huis.
Mogelijke doorbraak van de eeuw
Voorlopig is er nog geen definitief bewijs dat buitenaards leven bestaat. Maar volgens Aderin-Pocock groeit de kans dat onderzoekers binnen enkele decennia overtuigende signalen vinden.
Als die voorspelling uitkomt, zou dat een van de grootste wetenschappelijke doorbraken van de 21e eeuw zijn. Niet alleen omdat het een eeuwenoude vraag beantwoordt, maar ook omdat het onze kijk op de mensheid en onze plaats in het universum voorgoed zou veranderen. (afbeelding: Unsplash)