NASA heeft nieuwe resultaten gedeeld over de asteroïde Bennu, en die zorgen opnieuw voor opwinding bij wetenschappers. In monsters die door de OSIRIS-REx-missie naar de aarde werden gebracht, zijn stoffen aangetroffen die belangrijk zijn voor het ontstaan en functioneren van leven.
Bennu is een oude asteroïde waarvan het materiaal teruggaat tot de vroegste periode van ons zonnestelsel. Volgens NASA zijn de gesteenten op Bennu ongeveer 4,6 miljard jaar oud en afkomstig van een grotere oerwereld die later door een enorme botsing werd vernietigd.
Suikers in ruimtemateriaal
Een van de opvallendste ontdekkingen is de aanwezigheid van ribose en glucose in de Bennu-monsters. Ribose is een suiker die een cruciale rol speelt in RNA, een molecule die bij levende organismen belangrijk is voor genetische processen. Glucose is dan weer een bekende energiebron voor leven op aarde.
Ribose werd eerder al in meteorieten gevonden, maar volgens NASA is dit de eerste keer dat de suiker is aangetroffen in een monster dat rechtstreeks van een asteroïde werd teruggebracht.
Alle onderdelen voor RNA
Onderzoeksleider Yoshihiro Furukawa van de Tohoku Universiteit in Japan benadrukt hoe belangrijk die vondst is. Eerder werden in de Bennu-monsters al de vijf nucleobasen gevonden die nodig zijn om DNA en RNA op te bouwen, samen met fosfaten.
“Alle vijf nucleobasen die worden gebruikt om zowel DNA als RNA op te bouwen, samen met fosfaten, zijn al gevonden in de Bennu-monsters die door OSIRIS-REx naar de aarde zijn gebracht. De nieuwe ontdekking van ribose betekent dat alle componenten om het molecule RNA te vormen aanwezig zijn in Bennu.”
Daarmee levert Bennu geen bewijs dat er leven op de asteroïde was, maar wel dat belangrijke bouwstenen voor leven al aanwezig waren in het jonge zonnestelsel.
Mysterieuze ‘ruimte-gum’
Naast de suikers vonden onderzoekers ook een opvallend rubber- of plasticachtig materiaal. Die vreemde substantie wordt omschreven als een soort “ruimte-gum” en werd nog niet eerder op die manier in asteroïdemateriaal gezien.
Volgens wetenschappers kan het materiaal zijn ontstaan door chemische reacties in de ouderasteroïde van Bennu, waarbij onder meer carbamaat een rol speelde. Die stof zou vervolgens met andere moleculen hebben gereageerd en zo het gomachtige materiaal hebben gevormd. NASA beschrijft het als een mogelijk spoor van heel vroege chemische veranderingen in de rots.
‘Het begin van het begin’
Onderzoekers Scott Sandford van NASA’s Ames Research Center en Zack Gainsforth van de Universiteit van Californië noemen de vondst bijzonder intrigerend.
“Met deze vreemde substantie kijken we mogelijk naar een van de allereerste veranderingen van materialen die plaatsvond in deze rots. Op deze primitieve asteroïde, gevormd in de vroege dagen van het zonnestelsel, kijken we naar gebeurtenissen uit het begin van het begin.”
De vondsten werden gepubliceerd in wetenschappelijke studies in Nature Geoscience en Nature Astronomy. Ze versterken het idee dat asteroïden mogelijk belangrijke ingrediënten voor het ontstaan van leven naar jonge planeten hebben gebracht.
Geen bewijs voor leven, wel een grote aanwijzing
Belangrijk is dat NASA hiermee niet zegt dat er leven op Bennu is gevonden. Wat de onderzoekers wel aantonen, is dat meerdere essentiële chemische bouwstenen aanwezig waren in materiaal uit de vroege geschiedenis van ons zonnestelsel.
Dat maakt Bennu opnieuw bijzonder waardevol voor wetenschappers. De asteroïde bevat geen kant-en-klaar antwoord op de vraag hoe het leven op aarde begon, maar wel puzzelstukken die kunnen helpen om dat oeroude mysterie beter te begrijpen. (bron: UNILAD – afbeelding: Freepik)
