Wie bij een eerste ontmoeting met buitenaards leven denkt aan ruimteschepen die boven onze steden verschijnen, zit volgens astronoom David Kipping waarschijnlijk helemaal verkeerd. De wetenschapper van Columbia University denkt dat de eerste aanwijzing voor een intelligente buitenaardse beschaving veel eerder via telescopen en astronomische metingen zal worden gevonden.
Het zou bijvoorbeeld kunnen gaan om een uitzonderlijk krachtig radiosignaal, een opvallende technologische afdruk of een ander verschijnsel dat onmogelijk door een natuurlijk proces te verklaren valt. Van een fysieke ontmoeting met aliens hoeft dus helemaal geen sprake te zijn.
Geen doorsnee buitenaardse samenleving
Kipping gaat met zijn zogenoemde Eschatian Hypothesis nog een stap verder. Hij vermoedt dat de eerste beschaving die wij ontdekken waarschijnlijk geen doorsnee buitenaardse samenleving zal zijn. Net zoals astronomen vaak eerst de grootste en meest extreme exemplaren van nieuwe soorten hemellichamen ontdekken, zouden we ook bij buitenaardse technologie vooral gevoelig zijn voor beschavingen die uitzonderlijk sterk waarneembare signalen produceren. Kipping omschrijft zo’n samenleving als ongewoon “luid”: haar technologische activiteit zou zo krachtig moeten zijn dat wij die over enorme kosmische afstanden kunnen herkennen.
‘Gevaren’
Daar zit meteen een opvallende en enigszins donkere mogelijkheid aan vast. Een beschaving die plots extreem veel energie gebruikt of zeer krachtige technologische sporen achterlaat, bevindt zich volgens Kippings hypothese mogelijk in een instabiele of zelfs laatste fase van haar bestaan. Onze eerste ontdekking van buitenaardse intelligentie zou daardoor theoretisch een signaal kunnen zijn van een samenleving die al aan het verdwijnen is. Door de enorme afstanden in het heelal kan het bovendien duizenden of miljoenen jaren duren voordat licht of radiosignalen ons bereiken. Tegen de tijd dat wij iets ontdekken, hoeft de beschaving die het signaal produceerde dus zelfs niet meer te bestaan.
Wetenschappelijke hypothese, geen voorspelling
Dat blijft voorlopig een wetenschappelijke hypothese en geen voorspelling waarvan vaststaat dat ze werkelijkheid wordt. Astronomen weten zelfs nog niet of technologische beschavingen buiten de aarde bestaan. Onderzoekers zoeken daarom tegelijkertijd naar veel eenvoudigere vormen van buitenaards leven, bijvoorbeeld mogelijke sporen van micro-organismen op Mars of leefbare omstandigheden onder het ijs van Europa.
NASA benadrukt dat er tot nu toe nog geen buitenaards leven is aangetoond. Mocht de mensheid ooit wél intelligent leven ontdekken, dan maakt Kippings theorie vooral één ding duidelijk: de kans is groot dat die historische eerste kennismaking begint als een merkwaardig puntje in astronomische gegevens, en niet met een buitenaardse bezoeker die plots voor onze deur staat. (afbeelding: Unsplash)
VOLGTIP!
Zin in nog meer van onze virale en exclusieve content. Word dan snel (gratis) lid van onze nieuwe Facebookgroep. Via deze link geniet je meteen van alle leuke content van Mancho. Tot gauw!