Piloten en cabinepersoneel blijken opvallend hoog te scoren wanneer gekeken wordt naar sterfte door kankersoorten die in verband worden gebracht met ioniserende straling. Onderzoekers van Harvard Medical School analyseerden bijna 13 miljoen Amerikaanse overlijdensakten uit de periode 2020 tot en met 2024 en vergeleken meer dan 500 verschillende beroepen.
Van alle onderzochte beroepsgroepen stond cabinepersoneel bovenaan, gevolgd door piloten. Ongeveer 6,9 procent van de overlijdens bij stewardessen en stewards viel binnen de onderzochte groep van stralingsgerelateerde kankers; bij piloten ging het om 6,7 procent. In de totale werkende bevolking lag dat aandeel rond 5 procent.
Minder bescherming tegen straling
Een mogelijke verklaring bevindt zich letterlijk boven onze hoofden. Op kruishoogte beschermt de atmosfeer veel minder tegen kosmische ioniserende straling dan aan het aardoppervlak. Wie beroepsmatig duizenden uren in vliegtuigen doorbrengt, krijgt daardoor een grotere cumulatieve dosis binnen.
Volgens Amerikaanse gegevens kan vliegtuigpersoneel jaarlijks ongeveer 3 tot 6 millisievert aan kosmische straling ontvangen, afhankelijk van onder meer de vliegroutes. Vooral lange vluchten, trajecten op grote hoogte en routes dichter bij de polen kunnen de blootstelling verhogen. Het CDC erkent kosmische straling daarom al langer als een relevante beroepsmatige blootstelling voor vliegtuigbemanningen.
Voorzichtigheid bij de interpretatie
De onderzoekers zagen hogere sterftecijfers voor onder meer borstkanker, prostaatkanker, melanoma en kanker van het centrale zenuwstelsel. Bij piloten werd daarnaast een verhoogd aantal overlijdens door leukemie gevonden. Opvallend genoeg scoorden vliegtuigmonteurs en assemblagemedewerkers, die wel in de luchtvaart werken maar niet voortdurend op grote hoogte vliegen, niet op dezelfde manier.
Toch is voorzichtigheid nodig bij de interpretatie. De studie beschikte niet over individuele gegevens over het aantal gevlogen uren of de exacte stralingsdosis per persoon. Ook verstoring van het dag-nachtritme door nachtvluchten, onregelmatige uren en frequente tijdzonewissels kan mogelijk een rol spelen.
Moeten passagiers zich zorgen maken?
De resultaten betekenen evenmin dat een gewone vliegtuigpassagier zich plots ernstige zorgen moet maken. Het onderzoek gaat over mensen die jarenlang beroepsmatig zeer veel tijd op vlieghoogte doorbrengen. Wel vinden de onderzoekers dat de bescherming van vliegtuigpersoneel opnieuw bekeken moet worden.
In de Verenigde Staten worden piloten en cabinepersoneel officieel beschouwd als werknemers die aan ioniserende straling worden blootgesteld, maar bestaan er voor hen geen federale dosislimieten of verplichte individuele monitoring. De nieuwe resultaten kunnen daardoor vooral aanleiding geven tot betere opvolging, voorlichting en preventie voor mensen die hun hele loopbaan in de lucht doorbrengen. (afbeelding: Magnific)
VOLGTIP!
Zin in nog meer van onze virale en exclusieve content. Word dan snel (gratis) lid van onze nieuwe Facebookgroep. Via deze link geniet je meteen van alle leuke content van Mancho. Tot gauw!